La rutinaria jornada de pesca transcurría sin grandes novedades para tres amigos frente a las costas de la provincia de Terranova y Labrador, en el este de Canadá bañado por las gélidas aguas del océano Atlántico. Hasta que algo extraño les llamó la atención, al observar con detenimiento la parte más alta de un iceberg que flotaba a la deriva.
Una vez que pusieron proa en dirección al enorme bloque de hielo, Cliff Russell, Alan Russell y Mallory Harrigan comprobaron que esa imagen borrosa correspondía a un ejemplar de zorro ártico, que lucía famélico, empapado y aterrorizado ante la amenazante presencia de las gaviotas.
"Probablemente quedó ahí atrapado cuando buscaba comida. Cliff habría visto un trozo de carne en el hielo, que se partió y se deslizó mar adentro", explicó Harrigan. Como primera medida, los pescadores se dispusieron a salvar la vida del animal.
El hallazgo, que ocurrió hace un año, volvió a viralizarse.
Los marinos acomodaron su embarcación junto al iceberg y lograron que el pequeño mamífero de la familia de los cánidos subiera a bordo. "Al principio fue muy difícil subirlo porque intentaba huir de nosotros. Tuvimos que romper el hielo y atraparlo con el salabre", explicaron, en referencia a la utilización de una red de pesca sostenida por un armazón y un largo mango, a modo de pala.
Ya en el barco "The Northern Swan" se notaba claramente el débil estado del zorro, que permaneció acurrucado en un rincón y durmió durante casi todo el viaje. Unas seis horas después de haber rechazado las galletas y papas fritas que le ofrecieron se alimentó con salchichas.
De regreso en tierra firme, el zorro fue liberado en su hábitat natural. Actualmente, los tres pescadores de cangrejos suelen verlo merodeando la zona de antiguos refugios de perros de la Bahía de William.
"Estábamos cerca del hielo preparando el cebo, cuando vimos un zorro ártico perdido, a más de 4 millas de tierra firme ¡esperamos que se recupere y salvarlo!", fue el primer mensaje que publicó Alan Russell en su cuenta de Facebook, en 2021 cuando ocurrió el hallazgo.
En ese momento, la noticia del inesperado hallazgo tuvo una amplia e inmediata repercusión en las redes sociales. Entre otros textos, Rod Fujii escribió: "Gracias al cielo por estas personas amables, sobre todos en estos tiempos en que la vida, ya sea humana o animal, parece importar cada vez menos".
El zorro ártico es un animal increíblemente duro, capaz de sobrevivir a las gélidas temperaturas del Ártico, que pueden alcanzar los -50ºC en las tierras desarboladas en las que habita. Las plantas de sus pies son peludas, sus orejas cortas y su hocico chato. Todas estas características son adaptaciones importantes para vivir en un clima tan frío. Los zorros árticos habitan madrigueras, y evitan el azote de las fuertes nevadas refugiándose en los túneles que cavan en la nieve.
Luce un hermoso pelaje blanco (a veces gris azulado) que ofrece un excelente camuflaje en invierno. Los tonos naturales le permiten fundirse con la nieve y el hielo, omnipresentes en la tundra. Con el paso de las estaciones, el pelaje del zorro también cambia, adoptando un aspecto marrón o gris que le permite ocultarse entre las plantas y las rocas de la tundra estival.
Estos colores lo ayudan a cazar roedores, aves e incluso peces con gran efectividad. Pero en invierno las presas a nivel del suelo pueden escasear. En esa época, los zorros árticos siguen al mayor depredador de la región, el oso polar, para comer los restos de sus cacerías. Cuando hay plantas, los zorros también se alimentan de ellas.
Al igual que los gatos, los zorros usan su gruesa cola para mantener el equilibrio. Además, la cola le sirve de manta caliente cuando hace frío. La hembra del zorro ártico pare una gran camada de hasta 14 cachorros cada primavera.
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