Además de estar en el Olimpo de mejores jugadores de todos los tiempos de sus deportes, LeBron James y Tom Brady son dos personalidades hábiles en los negocios. Ambos han tenido importantes incursiones fuera del deporte y ahora se han decidido en invertir en el pickleball, deporte de moda que promete popularizarse en los próximos años. 

The Sporting News presenta esta novedad con sus reglas y particularidades. La creación estadounidense de mediados de 1960 gana adeptos tanto dentro como fuera de los Estados Unidos.

El pickleball nació como un juego para que los niños se divirtiesen en sus casas, que tomó mayor difusión luego de que se empezara a jugar tanto en escuelas como universidades. Este combina algunos aspectos del tenis, el tenis de mesa, pádel y bádminton.

Al igual que sus primos tiene una paleta y una red. La pala, que posee las dimensiones de una de pádel y es de madera como las de tenis de mesa, se utiliza para golpear una pelota de plástico perforada. Esta, como sucede en el bádminton, vuela poco y no toma gran velocidad: así permite que se juegue dobles mixto, por ejemplo (también hay encuentros individuales).

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La red tiene una altura similar a la del tenis (91.5 centímetros) y las dimensiones de la cancha son de 6,10 por 13,41 metros, las que las acerca a la de bádminton. Estados Unidos tiene grandes torneos y su propia liga: la Major League Pickleball (MLP), que nació en 2021.

Los partidos se disputan, dependiendo del torneo, al mejor de tres o cinco sets. Cada capítulo se juega a 11 puntos a diferencia de dos, como en el tenis de mesa. 

Estados Unidos busca llegar a los 40 millones de jugadores en 2030 (actualmente ronda los 5 millones) y para eso es importante hacer viral el deporte. LeBron James, que suele divertirse con el pickleball, está comprometido a difundirlo y por eso compró un equipo.

“Cuando comencé a jugar pickleball, inmediatamente me conecté con la comunidad del deporte y su capacidad para ser divertido y competitivo. Ver el crecimiento del deporte en las comunidades de todo el mundo es realmente emocionante, y esperamos reunir nuestra experiencia para tratar de construir un equipo“, dijo LeBron a CNBC.

El club de LeBron competirá desde 2023, año en el que la liga se expandirá de 12 a 16 equipos, aunque se desconoce por el momento el nombre y la ubicación del mismo. Kevin Love y Draymond Green, otros campeones de la NBA, también serán propietarios. 

Fifty years ago, I started playing this little-known sport with a funny name. Now it’s all the rage. pic.twitter.com/arQqmcZsly

Por su parte, Tom Brady se unió junto a Kim Clijsters, ex Nº 1 del mundo en tenis, para también incorporar uno de los equipos expansión. Al igual que sucede con el caso de LeBron no hay información sobre el nombre ni la ubicación de la franquicia.

La MLP, que repartirá el próximo año más de 2 millones de dólares en premios, interesó a otros deportistas de elite. Algunos de ellos son James Blake (ex Nº 4 del mundo ATP), Drew Brees (campeón de Super Bowl con New Orleans Saints) y Sam Querrey, quien en agosto se retiró del tenis profesional y comenzará a jugar pickleball. 

Entre sus fanáticos destacan Bill Gates, que aseguró que lo juega desde hace 50 años; Leonardo DiCaprio, George Clooney y Kevin Durant. El alero de Brooklyn Nets es un hombre de negocios y tampoco se quedó fuera del boom: el jueves 20 de octubre distintas fuentes anunciaron que compró un equipo.

BREAKING: Kevin Durant and Rich Kleiman's 35V has purchased a Major League Pickleball team. The expansion team will begin play in 2023, as MLP grows from 12 to 16 teams.