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Los cangrejos de las nieves de Alaska crecen hasta alcanzar un tamaño considerable, lo que los convierte en un preciado manjar en la mesa y en una importante fuente de ingresos para quienes los capturan. 

Sin embargo, este año tanto los comensales como los equipos de pesca tendrán que buscar en otra parte: por primera vez, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADF&G) canceló la temporada.

La decisión refleja una caída catastrófica en el número de cangrejos en los últimos dos años y el temor de que, sin protección, la pérdida se vuelva permanente.

El aumento de las temperaturas sin duda ha contribuido a la catástrofe del cangrejo, pero los científicos no están seguros de si es la única razón (o incluso la principal).

If you like Alaskan snow crab, you might run into a problem this year. The Alaska Department of Fish and Game (ADF&G) has canceled the snow crab season due to a reported major drop in crab populations. pic.twitter.com/OhWQVJArki

“Entendiendo que los cierres de pesquerías de cangrejos tienen impactos sustanciales en los recolectores, la industria y las comunidades, ADF&G debe equilibrar estos impactos con la necesidad de conservación y sostenibilidad a largo plazo de las poblaciones de cangrejos”, según se lee en un comunicado de AGDF&G. 

“La gestión del cangrejo de las nieves del mar de Bering ahora debe centrarse en la conservación y la reconstrucción dada la condición de la población”, agrega.

Aunque esta es la primera vez que se cancela la temporada de cangrejos, la población sufre cambios bruscos, lo que dificulta determinar las causas subyacentes. Sin embargo, en Alaska, cualquier cambio ecológico tiene un sospechoso obvio: algunos de los aumentos de temperatura más rápidos del planeta.

La conexión entre el mayor calor y la caída del número de cangrejos de las nieves es fácil de ver. Los cangrejos jóvenes maduran en las llamadas “piscinas frías” cerca del lecho marino. Las aguas allí, alimentadas por la salmuera que se hunde y el hielo que se derrite, suelen ser demasiado frías para que entren los depredadores de los cangrejos, asegura IFLScience.

Las aguas más cálidas del mar de Bering amenazan naturalmente eso. Por otro lado, la mayor cantidad de cangrejos pequeños jamás vista se registró en 2018, a pesar de décadas de calor creciente.

Sin embargo, no todos piensan que las condiciones más cálidas son la historia completa. El ecologista Spencer Roberts escribió un hilo de Twitter que vincula el accidente con el destino de la otra exportación de crustáceos de Alaska: el cangrejo real rojo.

WHAT KILLED THE CRABS? The official story is something like “a billion snow crabs disappeared.” If that sounds fishy to you, keep reading. Let’s dive into the ecology, oceanography, & geopolitical history of the Bering Sea. A science thread on crabs, corruption, & collapse: ? pic.twitter.com/X6i4yKC4mq— spencer ? (@Unpop_Science) October 16, 2022

Una vez que un recurso igualmente abundante, el número de cangrejos rey rojos se desplomó a principios de la década de 1980 y nunca se ha recuperado. Spencer apunta a la evidencia de que la desaparición de los cangrejos rey estaba relacionada con su condición de captura incidental común de la pesca de arrastre de aleta amarilla y otros peces. 

El año pasado, el biólogo pesquero, el doctor Braxton Dew, alegó que los funcionarios de la NOAA falsificaron los datos para que pareciera que el número de cangrejos rojos era más saludable de lo que era, atribuyendo erróneamente a sabiendas la mortandad inicial a la mortalidad natural. 

Si Dew tiene razón, esto permitió que continuaran las cosechas de pesca, empujando a los cangrejos a un punto en el que tardarán décadas en recuperarse, si es que alguna vez lo hacen.

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